Irregular Verbs (1): Essential

The 15 verbs you will meet every single day — all irregular, all worth memorizing.

Quick-reference table

This table shows the key irregular forms at a glance. Scroll down for the full conjugation and examples of each verb. The er/sie/es column shows the present-tense form where the stem change is visible. Hilfsverb tells you whether the Perfekt uses haben or sein.

Infinitiv	Bedeutung	er/sie/es	Präteritum	Partizip II	Hilfsverb
sein	to be	ist	war	gewesen	sein
haben	to have	hat	hatte	gehabt	haben
werden	to become	wird	wurde	geworden	sein
wissen	to know (fact)	weiß	wusste	gewusst	haben
essen	to eat	isst	aß	gegessen	haben
geben	to give	gibt	gab	gegeben	haben
nehmen	to take	nimmt	nahm	genommen	haben
sehen	to see	sieht	sah	gesehen	haben
lesen	to read	liest	las	gelesen	haben
fahren	to drive / go	fährt	fuhr	gefahren	sein
schlafen	to sleep	schläft	schlief	geschlafen	haben
laufen	to run / walk	läuft	lief	gelaufen	sein
sprechen	to speak	spricht	sprach	gesprochen	haben
treffen	to meet	trifft	traf	getroffen	haben
kommen	to come	kommt	kam	gekommen	sein

sein — to be

Completely irregular — every form is different. In the past, Germans say war (Präteritum), not "ist gewesen." Partizip II: gewesen (sein). See Conjugation (1) for full explanation.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
bin	bist	ist	sind	seid	sind

Er ist müde.

He is tired.

sein = to be. müde = tired.

Gestern war ich krank.

Yesterday I was ill.

Präteritum: war (preferred over "bin gewesen" in everyday speech).

haben — to have

The stem loses the b in du/er forms. In the past, Germans say hatte (Präteritum), not "habe gehabt." Partizip II: gehabt (haben). See Conjugation (1) for full explanation.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
habe	hast	hat	haben	habt	haben

Sie hat zwei Kinder.

She has two children.

haben = to have. hab → hat (the b disappears).

Er hatte keine Zeit.

He had no time.

Präteritum: hatte (preferred over "hat gehabt").

werden — to become

Stem change: e → i in du/er. The er form drops the expected -t ending: wird (not "wirdt"). Also used as a helper for future tense and passive. Partizip II: geworden (sein). Präteritum: wurde.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
werde	wirst	wird	werden	werdet	werden

Es wird kalt.

It's getting cold.

werden = to become / to get. Used for changes of state and weather.

Er ist Arzt geworden.

He became a doctor.

Perfekt: sein + geworden. Change of state → helper is sein.

wissen — to know (a fact)

Conjugates like a modal verb: the ich and er/sie/es forms are the same (weiß), and the stem vowel changes completely in the singular. Don't confuse with kennen (to know / be familiar with a person or place). Partizip II: gewusst (haben). Präteritum: wusste.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
weiß	weißt	weiß	wissen	wisst	wissen

Ich weiß es nicht.

I don't know.

wissen = to know (a fact). ich weiß = I know. "Es" is often added: "Ich weiß es nicht."

Das habe ich nicht gewusst.

I didn't know that.

Perfekt: haben + gewusst. Note the vowel change: wiss → wuss.

essen — to eat

Stem change: e → i in du/er. The du and er forms look the same: isst. Don't confuse "sie isst" (she eats) with "sie ist" (she is). Partizip II: gegessen (haben). Präteritum: aß.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
esse	isst	isst	essen	esst	essen

Sie isst gern Schokolade.

She likes to eat chocolate.

essen = to eat (e → i). gern = gladly / likes to.

Wir haben gestern Pizza gegessen.

We ate pizza yesterday.

Perfekt: haben + gegessen.

geben — to give

Stem change: e → i in du/er. Also used in the impersonal expression es gibt (there is / there are). Partizip II: gegeben (haben). Präteritum: gab.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
gebe	gibst	gibt	geben	gebt	geben

Er gibt mir das Buch.

He gives me the book.

geben = to give (e → i). mir = to me (Dativ). geben takes a Dativ person + Akkusativ thing.

Sie hat mir einen Tipp gegeben.

She gave me a tip.

Perfekt: haben + gegeben.

nehmen — to take

Extra irregular: stem change e → i, plus the h disappears and the m doubles in du/er: du nimmst, er nimmt. Partizip II: genommen (haben). Präteritum: nahm.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
nehme	nimmst	nimmt	nehmen	nehmt	nehmen

Du nimmst den Bus?

You're taking the bus?

nehmen = to take. nehm → nimm (h drops, m doubles).

Ich habe den Zug genommen.

I took the train.

Perfekt: haben + genommen. Note the vowel change: nehm → nomm.

sehen — to see

Stem change: e → ie in du/er. Partizip II: gesehen (haben). Präteritum: sah.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
sehe	siehst	sieht	sehen	seht	sehen

Er sieht einen Film.

He's watching a movie.

sehen = to see / watch (e → ie).

Hast du den Film gesehen?

Have you seen the film?

Perfekt: haben + gesehen.

lesen — to read

Stem change: e → ie in du/er. The du and er forms look the same: liest (the -s from -st merges with the stem's s). Partizip II: gelesen (haben). Präteritum: las.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
lese	liest	liest	lesen	lest	lesen

Sie liest die Zeitung.

She's reading the newspaper.

lesen = to read (e → ie). die Zeitung = newspaper.

Ich habe das Buch gelesen.

I read the book.

Perfekt: haben + gelesen.

fahren — to drive / to go (by vehicle)

Stem change: a → ä in du/er. Uses sein in the Perfekt because it expresses movement from A to B. Partizip II: gefahren (sein). Präteritum: fuhr.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
fahre	fährst	fährt	fahren	fahrt	fahren

Er fährt mit dem Auto.

He drives / goes by car.

fahren = to drive / go by vehicle (a → ä). mit + Dativ.

Wir sind nach Berlin gefahren.

We went to Berlin.

Perfekt: sein + gefahren (movement A → B).

schlafen — to sleep

Stem change: a → ä in du/er. Partizip II: geschlafen (haben). Präteritum: schlief.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
schlafe	schläfst	schläft	schlafen	schlaft	schlafen

Das Baby schläft schon.

The baby is already sleeping.

schlafen = to sleep (a → ä). schon = already.

Ich habe gut geschlafen.

I slept well.

Perfekt: haben + geschlafen.

laufen — to run / to walk

Stem change: au → äu in du/er. Uses sein in the Perfekt (movement). Partizip II: gelaufen (sein). Präteritum: lief.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
laufe	läufst	läuft	laufen	lauft	laufen

Sie läuft jeden Morgen im Park.

She runs in the park every morning.

laufen = to run / walk (au → äu).

Er ist zum Bahnhof gelaufen.

He walked to the train station.

Perfekt: sein + gelaufen (movement A → B).

sprechen — to speak

Stem change: e → i in du/er. Partizip II: gesprochen (haben). Präteritum: sprach.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
spreche	sprichst	spricht	sprechen	sprecht	sprechen

Er spricht drei Sprachen.

He speaks three languages.

sprechen = to speak (e → i). die Sprache = language.

Wir haben über das Problem gesprochen.

We talked about the problem.

Perfekt: haben + gesprochen. über + Akkusativ = about.

treffen — to meet

Stem change: e → i in du/er. Partizip II: getroffen (haben). Präteritum: traf.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
treffe	triffst	trifft	treffen	trefft	treffen

Sie trifft ihre Freundin im Café.

She's meeting her friend at the café.

treffen = to meet (e → i). die Freundin = (female) friend.

Ich habe ihn gestern getroffen.

I met him yesterday.

Perfekt: haben + getroffen.

kommen — to come

Regular in the Präsens (no stem change), but irregular in the past: Partizip II: gekommen (sein). Präteritum: kam. Uses sein because it expresses movement.

ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
komme	kommst	kommt	kommen	kommt	kommen

Er kommt aus Deutschland.

He comes from Germany.

kommen = to come. aus + Dativ = from (origin).

Sie ist spät gekommen.

She came late.

Perfekt: sein + gekommen (movement).

Patterns in this group

e → i (du/er): essen, geben, nehmen, sprechen, treffen
e → ie (du/er): sehen, lesen
a → ä (du/er): fahren, schlafen
au → äu (du/er): laufen
Completely irregular: sein, haben, werden, wissen
Only irregular in past: kommen

Use sein in the Perfekt for: sein, werden, fahren, laufen, kommen (movement or change of state). All others use haben.

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